Водные бассейны, окружающие Антарктиду, имеют настолько своеобразный режим по сравнению с режимом бассейнов, лежащих севернее зоны антарктической конвергенции, что возникает уверенность в правильности представления о Южном Полярном океане как об особом океаническом бассейне.

Материковая отмель вокруг Антарктического материка неширокая и погружена значительно глубже, чем в других частях земного шара (до 500 м и даже до 700 м). Это глубокое погружение может быть объяснено молодыми опусканиями в области океанического дна, которые захватили также и окраины материка. Поверхность материковой отмели несет на себе следы деятельности материкового оледенения в период его максимального развития.

Крутой склон материковой отмели ведет к расположенным севернее глубоководным океаническим котловинам, отделенным друг от друга подводными хребтами и поднятиями дна. Вершины подводных хребтов часто выступают на поверхности в виде субантарктических островов. Они представляют собой вулканические сооружения разного возраста. Развитие этих подводных сооружений тесно связано с историей развития материков южного полушария.

Поверхностный слой южных полярных вод отличается крайне низкими температурами и низкой соленостью. Зимой в южных частях Антарктики температура воды на поверхности примерно —2°, а на севере — около 0° или несколько выше. Летом самый верхний слой воды в некоторых местах прогревается только до -f 2, +3°. Толщина относительно холодного поверхностного слоя воды колеблется от нескольких десятков до нескольких сотен метров.

В связи с преобладанием в высоких широтах западных воздушных течений в Антарктике существует постоянное передвижение вод с запада на восток. Под влиянием отклоняющего воздействия вращения земли эти поверхностные течения получают также и северную составляющую, поэтому создается постоянный отток части воды на север. В связи с этим на некоторой глубине образуются компенсационные течения, которые приносят в Антарктику относительно теплые воды. Эти воды образуют средний слой океанических антарктических вод с постоянной температурой около 2,5°. Ниже этого слоя до самого дна распространяются холодные воды с температурами 0° и даже несколько ниже.

Для антарктических вод характерны высокие волны, штормы, снегопады, которые крайне затрудняют плавание в летнее время и делают его почти невозможным зимой.

Большую опасность для судоходства в антарктических водах представляют плавучие льды. Они бывают морского и континентального происхождения. Морской лед формируется в зимнее время в условиях сильных штормов и снегопадов, чаще всего в виде блинчатого льда. Наиболее далеко на север морской лед распространяется в сентябре — октябре, когда местами его кромка доходит почти до 55° ю. ш. Летом морские льды тают, и кромка их отступает на юг почти к самым берегам материка.

Обломки материковых ледников или шельфового льда (айсберги) бывают в Антарктике двух типов — столовые и пирамидальные. Столообразные айсберги достигают огромной площади и сравнительно небольшой высоты подводной части — всего несколько десятков метров при длине в десятки километров (были встречены айсберги длиной 120 км и даже 167 км). Пирамидальные айсберги имеют обычно значительно большую высоту (до 400— 500 м) и меньшие линейные размеры. Существование отдельных антарктических айсбергов может продолжаться до 10 лет и более. Количество их очень велико, и они представляют большую опасность для плавания, особенно во время снежных бурь и туманов.