Землетрясение начинается с разрыва и перемещения горных пород в каком-нибудь месте в глубине Земли. Это место называется очагом землетрясения или гипоцентром. Глубина его обычно бывает не больше 30 км, но в отдельных случаях доходит и до 700 км. Иногда очаг землетрясения может быть и у поверхности земли. Если землетрясение сильное, то в таких случаях мосты, дороги, дома и другие сооружения оказываются разорванными и разрушенными.
Участок земли, в пределах которого на поверхности, над очагом, сила подземных толчков достигает наибольшей величины, называется эпицентром.
В одних случаях пласты земли по сторонам разлома надвигаются друг на друга. В других — земля по одну сторону разлома опускается, а по другую — поднимается, образуя сбросы. В местах, где сбросы пересекают речные русла, появляются водопады. Своды подземных пещер растрескиваются и обрушиваются. Бывает, что после землетрясения большие участки земли опускаются и заливаются водой. Подземные толчки вызывают на горных склонах обвалы и оползни. В 1906 г. в Калифорнии во время землетрясения на поверхности образовалась глубокая трещина.
Она протянулась на 450 км. Вдоль нее произошли горизонтальные смещения, Около трещины дороги сместились на расстояние до 7 да. Во время Гобийского землетрясения (Монголия) 4 декабря 1957 г. возникли трещины общей протяженностью 250 км. Вдоль них возникли уступы до 12 м высотой.
Понятно, что резкое перемещение больших масс земли в очаге землетрясения должно сопровождаться ударом колоссальной силы. Удар вызывает сотрясение слоев горных пород вокруг очага, распространяющееся в виде волн так же, как расходятся волны от брошенного в воду камня. От очень сильных сотрясений поверхность земли может изгибаться, растрескиваться, вспучиваться. Большие разрушения от землетрясений обычно происходят в рыхлых и неустойчивых горных породах, на крутых склонах.
Постройки при сильных подземных толчках разрушаются за несколько секунд. Катастрофические землетрясения бывают в виде двух-трех коротких сильных толчков. Только слабые, уже неопасные повторные толчки еще долго тревожат перепуганных жителей. Конечно, чем дальше от эпицентра, тем слабее сотрясение почвы. На больших расстояниях они вообще незаметны.
За год люди ощущают около 10 тыс. землетрясений. Из них примерно 100 бывают разрушительными. Современные точные приборы фиксируют ежегодно более 100 тыс. землетрясений на нашей планете.

В результате землетрясения произошло искривление железнодорожных рельсов.

Нередко очаг землетрясения скрывается под морским дном и на море возникают огромные волны — цунами. Так, во время Лиссабонского землетрясения в 1755 г. на берег Португалии обрушилась волна высотой в 12 м, а сильное волнение наблюдалось даже у берегов Южной Америки, по другую сторону Атлантического океана.
В ночь с 4 на 5 ноября 1952 г. у берегов Камчатки от сильного землетрясения также образовались большие морские волны высотой 7-8 м.
От Чилийского землетрясения 22 мая 1960 г, тоже возникли огромные морские волны. На протяжении более суток они распространились через Тихий океан и достигли противоположных его берегов. В Японии высота волн достигала 10 м. Прибрежная полоса была затоплена. Большинство же подземных толчков очень слабы, и о них знают лишь сейсмологи ученые, специально изучающие сотрясения Земли. Катастрофы вроде Мессинской, Калифорнийской или Чилийской случаются довольно редко. Летом 1964 г. произошло сильное землетрясение в Японии.
Силу землетрясений определяют баллами. Ученые составили специальную таблицу для определения силы землетрясений в баллах.