Со второй половины карбона начинают подниматься высокие горы: Аппалачи, Анды, Урал, Алтай, Тянь-Шань. Климат становится более прохладным и сухим. Бескрайние величественные сырые леса каменноугольного периода сокращаются, а степи и песчаные пустыни охватывают большие пространства планеты. Особенно это заметно в последнем периоде палеозойской эры — пермском.
Уже к началу этого периода вымирают ракоскорпионы, трилобиты, многие четырехлучевые кораллы, древние морские лилии и ежи, многие плеченогие. Угасает мир амфибий. В морях становится все больше костных рыб и аммонитов. На суше растительность заменяется новой, приспособленной к умеренному континентальному климату. Появляются леса из голосемянных — хвойных и кордаитов, а в более теплых местах — папоротники и гинкговые.
Эти коренные изменения жизненной среды повлияли на развитие животных, и в первую очередь позвоночных. Среди желтых песков пустыни зелеными оазисами проступали невысохшие болота, где укрывались последние стегоцефалы. Некоторые из них постепенно приспосабливались к новым условиям: появились животные, у которых голая кожа начинала покрываться твердыми щитками, защищавшими тело от потери воды. Некоторые земноводные уже настолько изменились, что не откладывали яйца в воду, как это свойственно данному типу животных, а зарывали их в песок или в кучи гниющих растений. Это были уже первые пресмыкающиеся.
Как и земноводные, пресмыкающиеся не имели постоянной температуры тела и с заходом солнца «мерзли» в стынущем воздухе, жизненная активность их падала. Покров из ороговевшей кожи хорошо предохранял тело пресмыкающихся от высыхания. Они откладывали на суше крупные яйца с большим запасом питательного желтка. Минуя водную личиночную стадию, зародыш развивался во вполне сформировавшееся наземное животное. У пресмыкающихся намного совершеннее, чем у земноводных, скелет, мускулатура, кровеносная и нервная системы. Поэтому пресмыкающиеся сразу же занимают первое место среди животного мира в условиях засушливого климата пермского периода. Они заселяют многие области суши и в сравнительно короткий срок (несколько миллионов лет) достигают высшего типа своей
организации. Пермские пресмыкающиеся дают начало многим группам пресмыкающихся следующей эры (мезозоя) и ближайшим предкам млекопитающих. Поэтому пермский период —исключительно важный этап в истории наземных позвоночных: с этого времени они стали «господствующими» животными на планете.
Пресмыкающиеся пермского времени вели различный образ жизни. На равнинах Северной Америки жила сеймурия, животное длиной в 80 см. В ее строении имеются черты и пресмыкающегося, и земноводного. Подобны ей лантанозух и котлассия (см. табл. 1), древние пресмыкающиеся, найденные в пермских отложениях Европейской части РОССИИ. У этих животных, как у земноводных, имелся непарный затылочный мыщелок, зубы, как у стегоцефалов, многочисленные ребра (от шеи до хвоста) и короткие, массивные конечности.
Головоногие моллюски: 1 — аммонит; 2 — белемнит.
Но не менее четко выступали и признаки пресмыкающихся: построение ряда костей черепа и позвонков, кожные окостенения и др. Животные с такими «двойственными» чертами анатомии приводили палеонтологов в состояние растерянности: трудно было решить, к какой группе животного мира их отнести. Оказалось, что эти животные — промежуточная группа. Их назвали лягушко-ящерами.
Каменные страницы летописи Земли дают достаточно материала, чтобы представить себе природу нашей планеты пермского периода. Большие заросли крупных папоротников и голосемянных растений занимали каменистые пустыни. Гигантские леса из сигиллярий и лепидодендров окружали растрескавшиеся пространства высохшей тины. Со страшным свистом неслись тучи песка, и далеко раздавался треск надломленных стволов деревьев. А внизу, у их ветвящихся корней, прятались щекастые ящеры парейазавры — бегемотоподобные медлительные создания, прикрытые панцирем из костных пластин и с костяными выростами на морде. Их слабые челюсти были способны жевать только мягкие растения. Сквозь лесные дебри к стаду парейазавров подкрадывались гигантские хищники (тела их длиной в 3 м) — иностранцевии с острыми мордами и громадными клыками. Для парейазавров это были опаснейшие враги. А вот дицинодонт, или двуклыкий. Он очень страшен на вид, но на самом деле не так уж опасен, хотя у него два огромных клыка в верхней челюсти да роговые чехлы, подобные черепашьим. Пресмыкающиеся были удивительно разнообразны: одни похожи на волков, другие— на гиен, куниц или грызунов. Но это внешнее сходство: млекопитающих еще не было на Земле.
За внешнее сходство с млекопитающими эти животные названы звероподобными пресмыкающимися.
Среди них были зверозубые, или териодонты,— животные, стоящие ближе других к самым первым млекопитающим. Зубы у териодонтов, как и у млекопитающих, различались по форме. Териодонты имели резцы, клыки и бугорчатые коренные. Нижняя челюсть состояла в основном из одной зубной кости, а не из нескольких костей, как у рыб, земноводных, типичных пресмыкающихся. Но еще больше сближают их с млекопитающими такие признаки, как развитие вторичного костного нёба, отделившего носоглотку от ротовой полости. Животные могли жевать пищу, а не только ее захватывать и глотать, как низшие позвоночные. Строение лопатки, таза и некоторые другие особенности тела териодонтов также сближали их с млекопитающими, предками которых они были.
