Когда в горных районах снег накапливается на крутых склонах, он может сорваться и образовать снежный обвал, или лавину, которая обладает большой разрушительной силой. Лавины могут уничтожить на своем пути целые селения. Поэтому в Альпах снежные лавины называют «белой гибелью» или «белой смертью».
На первый взгляд кажется странным, что легкий, «как пух», снег может принести столько бед.

Снежная лавина, устремляясь вниз, уничтожает все на своем пути.

 Но следует вспомнить, что один кубический метр воды весит тонну, а кубический метр уплотненного, слежавшегося снега — около 300— 400 кГ. Бывают лавины весом до 200 тыс., а иногда и 500 тыс. Т. Обрушиваясь с высоты 1 или 2 км, лавина ударяет с огромной силой. Кроме того, при падении лавины образуется воздушная волна большой разрушительной силы. Если своевременно не принять меры, то падающая лавина может вызвать бедствие.
Так, во время строительства одной железной дороги в Альпах произошла катастрофа. Вблизи тоннеля, где производились работы, как обычно, возник поселок со служебными постройками, жилыми домами для строителей и двухэтажной гостиницей, построенной на прочном бетонном фундаменте.
Инженеры, строившие железную дорогу, предварительно не обследовали горные склоны, хотя местные жители предупреждали, что угрожает снежный обвал. Через некоторое время, заметив зловещие признаки надвигающейся лавины, местные жители посоветовали строителям немедленно покинуть поселок и искать убежища в соседних деревнях.
Однако руководители строительства не прислушались к этим разумным советам. Вечером в день катастрофы люди собрались в гостинице. Посмеиваясь, они прочитали предостерегающее письмо, посланное кем-то из долины. Но не прошло и часа, как со склона соседней горы сорвалась снежная лавина. Спасаться было поздно. Хотя лавина остановилась в нескольких метрах от гостиницы, но предшествовавшая ей воздушная волна разрушила дом. Крыша здания оказалась переброшенной на склон другой горы. Тяжелый бильярдный стол позднее нашли в горной реке. Страшным давлением воздуха люди, сидевшие лицом к горе, были задушены. Из 30 человек, находившихся в гостинице, 12 погибли, а остальные были ранены.