Если двигаться от тундры в сторону экватора, то все чаще будут встречаться деревья. Вначале — редкие, невысокие (лесотундра), затем — все более рослые. И наконец попадаешь в густой хвойный лес— тайгу.
Огромные пространства суши в северном полушарии занимает тайга. Там, где климат теплее, хвойные леса сменяются смешанными, а затем — лиственными. Широкая (местами больше тысячи километров) и непрерывная полоса лесов проходит через всю Евразию и Северную Америку.
В южном полушарии лесная зона умеренного пояса располагается только в Андах (Южная Америка), к югу от 38° с. ш.
Климат в тайге суровый, континентальный, особенно в отдаленных от океанов внутренних частях материков. В Сибири, например в районе Верхоянска, морозы зимой доходят до -70°. Теплое лето непродолжительно. Такие деревья, как дуб или клен, не успели бы развить листья и плоды, поэтому в тайге господствуют хвойные деревья да неприхотливые береза и осина. В некоторых районах тайги, особенно в Восточной Сибири, распространена вечная мерзлота. Правда, здесь она залегает несколько глубже, чем в тундре, и почти не мешает развитию леса, но почва все-таки испытывает на себе ее охлаждающее влияние. Приходится приспосабливаться к мерзлоте и деревьям: их корни не проникают на большую глубину, а расходятся во все стороны в верхних слоях почвы.
Земля в тайге усыпана полусгнившими остатками погибших деревьев и застлана мягким моховым покровом.


До прихода человека хозяином тайги был медведь.

Осадков в тайге выпадает в общем больше, чем может испариться, и вполне достаточно, чтобы растворить питательные вещества, образующиеся при гниении остатков растений. Питательные вещества легко уносятся в растворенном состоянии из почвы, и верхний слой ее поэтому становится малоплодородным. Он состоит в основном из кварцевой пыли и кремнезема, а по цвету напоминает золу (отсюда и название таких почв — подзолистые).
Основные древесные породы тайги: лиственница, сбрасывающая на зиму хвою и поэтому легко переносящая сильные морозы, менее выносливая ель и ее постоянная спутница пихта, светолюбивая сосна, могучий кедр. Почти всюду в тайге можно встретить и лиственные деревья — березу, осину, ольху. Много в тайге болот либо с редкими, угнетенными .деревьями (преимущественно сосна), либо совсем лишенных древесной растительности.
Животный мир тайги гораздо богаче и разнообразнее, чем тундры. Лес круглый год обеспечивает животных всевозможными кормами (плоды, молодые побеги, листья, почки растений и т. п.). Кроны деревьев, дупла, густые кустарники служат хорошим убежищем от врагов.
В тайге обитают крупные травоядные животные — пятнистый олень, марал, лось (сохатый).
Лось придерживается низменных заболоченных мест, изобилующих молодыми деревьями, встречается в горах и на моховых болотах. Сильные ноги с большими раздвоенными копытами позволяют ему передвигаться по таежным болотам и снегу. Лось дает не только хорошее мясо и шкуру. Прирученный, он прекрасно ходит в упряжи и под вьюком, заменяя в лесу лошадь. А молоко лосихи не менее питательно, чем коровье. В России это ценное животное охраняется законом и ведутся работы по его одомашниванию. В специальных хозяйствах разводят также пятнистых оленей и маралов. Из молодых рогов (пантов) этих животных приготовляют ценное лекарство пантокрин.
До прихода человека хозяином тайги считался медведь: в Евразии — бурый, в Северной Америке — гризли. И теперь еще путники, заночевавшие в таежной глуши, часто шутят: «Вот придет дядя Миша проверять документы...» Медведь хорошо передвигается по непролазной тайге, быстро взбирается на деревья. В северных районах бурый медведь на зиму впадает в спячку. Но спит очень чутко и, если его разбудить, покидает берлогу.
Богата тайга пушным зверем. Здесь водятся белка и соболь, колонок и горностай, заяц и куница. Много ценных промысловых птиц — рябчиков, глухарей, тетеревов.
Водоемов в тайге меньше, чем в тундре. Меньше здесь и водоплавающих птиц. А характерная для хвойных лесов утка-гоголь гнездится в дуплах. Снег в лесу ровный, рыхлый, неглубокий, из-под него можно добыть зазимовавшую ягоду либо кедровую шишку. Поэтому многие таежные птицы — глухари, дятлы, клесты, кедровки и др.— на зиму далеко не улетают, а кочуют с места на место в пределах зоны.
Большой урон таежным обитателям наносят хищники — рысь и росомаха. Их добычей зачастую становятся не только крупные птицы и зайцы, но и такие животные, как косуля и кабарга. Крайне осторожные, эти коварные хищники охотятся ночью и на заре, поджидая добычу в засаде, на тропах.
Обилие болот и безветрие в тайге способствуют размножению комаров, слепней, мошек, называемых «гнусом». Гнус очень затрудняет работу людей в тайге, и ученые ищут эффективные средства для его уничтожения.
А дел у человека в лесной зоне много. Там, где еще вчера были непроходимые дебри, сегодня вырастают новые села и города, фабрики, заводы. Непокорные реки перегораживаются гигантскими плотинами, строятся мощные электростанции.
Южнее тайги на Русской равнине, в Восточной Азии и Северной Америке произрастают смешанные леса. Климат здесь мягче и теплее, чем в тайге, осадков выпадает больше. Но избыток влаги невелик: она в значительной мере расходуется на испарение. Поэтому и болот в смешанных лесах не так много, как в тайге.
Смешанный лес светлее тайги. Мрачные пихты и ели редеют, уступая место дубу, липе, клену, вязу, ясеню. Иногда ельники и сосновые боры встречаются рядом с чистыми дубравами, но нередко хвойные и широколиственные деревья растут вместе, вперемежку.
Своеобразны смешанные леса Восточной Азии, например в Уссурийском крае. Это объясняется во многом особенностями местного климата.

Лось.

Зимой здесь стоит ясная, сухая и морозная погода, толщина снежного покрова едва достигает 20—30 см. Летом же часто идут дожди, нагретый воздух содержит много влаги, по утрам густой туман окутывает землю, и солнце скрывается от глаз. В таких условиях развивается самая разнообразная растительность: многочисленные породы деревьев и кустарников располагаются здесь в несколько ярусов; на стволах, обвитых лианами, прикрепляются растения с воздушными корнями — эпифиты, а под пологом леса растут травы.
Из хвойных здесь чаще всего встречаются корейский кедр, белокорая пихта, аянская ель, а из широколиственных — липа, монгольский дуб, маньчжурский клен.
Не менее богат и разнообразен в этих лесах и животный мир. Наряду с типично таежными животными здесь обитают и южные звери — уссурийский тигр, черный медведь, красный волк, енотовидная собака и др.
В смешанных лесах Южной Америки благодаря обилию тепла и влаги (осадков выпадает 2—5 тыс. мм) произрастают не только хвойные и листопадные, но и вечнозеленые деревья.
Для развития широколиственных древесных пород нужны особые климатические условия: не меньше четырех теплых (со средней температурой не ниже 10°) месяцев в году, причем основное количество осадков должно выпадать как раз в эти месяцы.
Лиственные листопадные леса занимают обширные пространства материков северного полушария южнее смешанных лесов. Они по-своему защищаются от зимних холодов и весенних заморозков: на зиму сбрасывают свой зеленый наряд, а весной возобновляют его. Почки деревьев покрыты смолистыми чешуйками, что позволяет им легко восстанавливать листву, съеденную вредными насекомыми или спаленную пожаром. Хвойное дерево, пораженное страшным вредителем леса, например сибирским шелкопрядом, часто гибнет, а дуб или тополь, даже потеряв летом большую часть листвы, следующей весной может восстановить ее и выжить.
Почвы лиственных лесов обычно покрыты мощным слоем темного перегноя. Это серые лесные почвы, переходная форма от подзолистых почв к чернозему степной зоны. Они комковаты, т. е. легко распадаются на мелкие серые комочки. Под буковыми лесами Западной Европы, Северо-Восточного Китая и восточного побережья Северной Америки встречаются также бурые лесные почвы. Небольшие участки их есть и в РОССИИ (в Крыму и на Кавказе).
Широколиственные деревья, которые в смешанных лесах делили «владение территорией» с хвойными, здесь становятся господствующими.
Лиственный лес — многоярусный, в отличие от одноярусного хвойного. Под кронами основных пород вырастают низкие деревья: черемуха, рябина, дикие яблоня и груша. В свою очередь под ними развивается подлесок — крупные кустарники: орешник, бересклет, жимолость, калина, крушина.
Истинный властелин лиственного леса — дуб. Особенно могуч, крепок и величав он на полянах, где ему не мешают другие деревья. На огромном, в три обхвата, стволе раскидываются ветви с жесткими темно-зелеными листьями.

Уголок смешанного леса.

 Дуб не кланяется ветру, как ива или береза, не дрожит, как осина, и не скрипит, как сосна. И только если долго бушует сильный ветер, дуб начинает глухо шуметь, и голос его легко выделить из лесного гула.
Если в смешанных лесах еще нередко встречаются многие животные, обитающие в тайге, то в лиственных лесах их заметно меньше. Здесь не встретишь ни соболя, ни бурундука, ни колонка. Зато появляются другие звери и птицы: выхухоль, черный хорек, норка, иволга, черный дрозд.
В болотистых местах лиственных лесов встречаются дикие кабаны — прямые предки домашних свиней.
Когда-то в лиственных лесах Европы паслись многочисленные стада крупных диких быков — зубров. Сейчас этот почти уничтоженный человеком вид животных считается вымирающим и охраняется законом. В Северной Америке водятся похожие на зубров бизоны, тоже почти истребленные людьми. В отличие от зубров бизоны больше держатся на открытых местах — в прериях. В нашей стране получены гибриды зубров и бизонов — зубробизоны.
В лиственных лесах Северной Америки обитают животные, которых нет в восточном полушарии. Например, ценный пушной зверек скунс и маленькое сумчатое млекопитающее опоссум, родичи которого живут в далекой Австралии.
Леса, в особенности лиственные, заселялись и осваивались человеком с незапамятных времен. Большие площади их были вырублены. Это зачастую приводило к ухудшению местных природных условий: усиливались рост оврагов и размыв почв, мелели реки и т. д. В нашей стране и во многих других существует специальная служба лесного хозяйства. Лесничие, лесники, объездчики и особые отряды лесной охраны борются с лесными пожарами и вредными насекомыми, охраняют полезных птиц. Лесная охрана оберегает лес от самовольных порубок, от хищнического истребления, контролирует выполнение правил лесозаготовок, охоты, выпаса скота. На вырубленных участках высаживают новые деревья. Восстанавливают лесные массивы, уничтоженные вследствие войны или плохого хозяйствования.
Леса покрывают значительную часть гор. На Урале и в Сибири хвойные леса образуют горную тайгу.


В хвойном лесу.

Зима.


Дикие быки зубры. Сейчас эти очень редкие животные охраняются законом.

 Горы Европы покрыты ельниками, местными видами дуба, бука, граба. Дубовые леса Кавказа похожи на равнинные дубравы, а расположенные выше пихтовые леса напоминают тайгу.
Даже самые высокие горы, вершины которых покрыты вечными льдами, опоясаны широкой полосой лесов, выше которых до самой снеговой линии тянутся альпийские луга или горные тундры.
В горных лесах северного полушария встречаются многие животные равнинных лесов: бурый медведь, рысь, олень и др.
Но, разумеется, сходство широтной и высотной лесных зон не абсолютное. Многое зависит от того, в какой широтной зоне расположены горы. Если в северной тайге лето длится месяца три, то в пихтовых и еловых лесах, покрывающих горы Кавказа и Средней Азии,— в полтора-два раза дольше. Есть в горных лесах и особые виды растений, например: тянь-шанская ель, кавказская пихта, грузинский дуб.
Чем ниже высотная зона, тем меньше она отличается от соответствующей широтной.