Иногда в пустыне на горизонте перед истомленными зноем путниками вдруг появляется волнистая поверхность воды. Долгожданный оазис! Путники устремляются к воде, но она все удаляется от них и, наконец, исчезает. Это — мираж. Из-за него гибли в пустынях целые караваны, сбиваясь с пути в бесплодных поисках оазиса.
Мираж — оптическое явление. Он возникает в тех случаях, когда луч света от предмета проходит к глазу наблюдателя через слои воздуха различной плотности и отклоняется от своего первоначального прямолинейного направления. Различают нижний и верхний миражи.
Нижний мираж возникает обычно в пустынях, где от сильного накала песка или грунта перегревается воздух

нижних слоев атмосферы, тогда как выше располагается более холодный воздух. В этом случае плотность воздуха резко увеличивается с высотой. Переходя от менее нагретых слоев к более нагретым, т. е. от более плотных к менее плотным, луч света все сильнее отклоняется от прямолинейного пути. Может наступить такой момент, когда угол отклонения луча достигнет 90°. В этом случае искривленный луч дает обратное изображение предметов и участка неба, расположенного за ним. Изображение неба создает впечатление блестящей водной
поверхности, тем более что цвет неба и водной поверхности очень похож. При изменении цвета неба (дымка, облака) изменяется и цвет миража. Например, он напоминает снег, когда небо тусклого, белесого цвета.
Нижний мираж в некоторых случаях возникает и в умеренных широтах.
При движении по раскаленному солнцем асфальтированному шоссе перед наблюдателем внезапно появляется водная поверхность, вызывающая в первые минуты изумление — откуда здесь вода? Вода держится все время впереди и так же внезапно исчезает.
Верхний мираж возникает, если плотность воздуха резко уменьшается с высотой. Это бывает рано утром, когда прилегающий к земной поверхности слой атмосферы еще холоден, а выше расположенные слои воздуха теплы. Особенно часто верхний мираж наблюдается в полярных

странах, где нижние слои воздуха сильно охлаждаются от соприкосновения со льдами или снегом.
При верхнем мираже над предметом, находящимся у горизонта, появляется его изображение в сильно искаженном виде. Однажды в воздухе появилось изображение судна, находящегося в это время за горизонтом. В подзорную трубу были видны различные части корабля.
Миражи образуются при одном обязательном условии — отсутствии сильного ветра, который перемешивает верхние и нижние воздушные слои.