Живописные острова-атоллы сложены кораллами. Коралловые рифы, как правило, образуются в тропических неглубоких (от 50 м до первых сотен метров) морях, на широких зонах отмелей.

Атолл - это коралловый остров в виде сплошного или разорванного кольца, окаймляющего мелководный бассейн - лагуну. Особенно многочисленны коралловые острова в Тихом океане. В Индийском океане практически все острова - атоллы. Белоснежный песок пляжей таких островов — разрушенный материал кораллов. Хотя с поверхности остров сложен коралловыми известняками, основание его может быть вулканическим. Кораллы начинают селиться на остатках разрушенных подводных кальдер вулканов, которые располагаются вблизи поверхности океана. Самая большая коралловая постройка - Большой Барьерный риф у восточного побережья Австралии.