Карта — модель реального мира, о котором она повествует своим, особым языком. С помощью графических символов — условных знаков — карта рассказывает о расположении объектов, их форме и размерах, дает качественные и количественные характеристики.

На первых картах различные объекты представали в виде перспективных картинок: например, горные цепи изображали как небольшие и непротяжённые холмы, лесные массивы как кроны деревьев, а деревни и города как группы домиков. Постепенно рисунки становились все более абстрактными и условными. А на современных картах с помощью условных знаков показывают температуру воздуха над земным шаром, направление океанических течений и даже невидимые явления — магнитные поля или изменения климата.

Условные знаки бывают масштабными и внемасштабными. Масштабные передают реальные размеры объектов и выражаются в масштабе карты (например, очертания озёр), а внемасштабные используются для объектов, которые в масштабе карты не выражаются (например, электростанции).

Выделяют три группы условных знаков: точечные, линейные и площадные.

Точечные условные знаки внемасштабны, их размеры на карте всегда больше реальных размеров объектов на местности. Это могут быть отдельные сооружения, например, заводы, мосты, месторождения полезных ископаемых и пр. Кружками обозначают населённые пункты, а звёздочками — электростанции. Иногда точечные условные знаки напоминают силуэт какого-либо объекта, например, упрощённый рисунок самолета показывает аэродром, а палатки — кемпинг.

Линейными условными знаками отмечают линейные объекты - границы, дороги, реки, разломы и т.д. Цветом и толщиной линий обозначают качественные и количественные характеристики изображаемых объектов, например тип береговой линии, тёплые или холодные атмосферные фронты.

Картографической генерализацией (от лат. generalis - общий, главный) называется отбор и обобщение изображаемых на карте объектов в соответствии с назначением, масштабом и содержанием карты. Площадные условные знаки применяются для изображения лесных массивов, озёр, по ним всегда можно определить точную площадь объекта.

Изолиниями (от греч. isos - равный, одинаковый) называются линии, соединяющие точки с одинаковым показателем какого-либо явления. С их помощью на картах показывают непрерывные, плавно изменяющиеся явления — повышение или понижение рельефа местности, поля давления или температуру воздуха. Чтобы построить изолинии, на карту надо сначала нанести показания изучаемого явления в точках наблюдений, а потом с помощью интерполяции провести линии равных значений. В зависимости от того, что именно характеризуют изолинии, они бывают нескольких видов. Например, изогипсы соединяют точки с одинаковой высотой (на топографических картах они называются горизонталями), изотермы - точки с одинаковой температурой; изобары - с одинаковым атмосферным давлением, а изотахи — с одинаковой скоростью ветра. Для наглядности промежутки между линиями иногда закрашивают так, чтобы интенсивность цвета отражала увеличение или уменьшение показателя.

Способ качественного фона применяется для изображения качественных различий явлений, имеющих сплошное распространение. Этим способом на политической карте показывают государства, на геологической — возраст горных пород, на почвенной — типы почв и т.д. Точечным способом обозначают явления, рассредоточенные по территории, например размещение населения (одна точка соответствует 1000 жителей) или распространение посевных площадей (1 точка - 200 га посевов).

Ареалами на картах выделяют области распространения какого-либо сплошного или рассредоточенного явления — произрастание определённых видов растений, места обитания животных, районы производства сельскохозяйственных культур, нефтяные или газоносные бассейны.

Знаки движения показывают пути перемещения природных, социальных или экономических явлений. Таким образом обозначают, например, передачу электроэнергии, направление железнодорожных перевозок, тёплые и холодные течения, перелёты птиц.

Картограммы и картодиаграммы показывают относительные и абсолютные величины какого-либо явления по территориальным единицам, скажем, запас древесины по районам или объём промышленной продукции по городам.

Сочетание всех этих видов условных знаков позволяет передавать огромные объемы информации, значительно уменьшать изображение, показывать характеристики объектов, их структуру и взаимодействие. Условные знаки на картах помогают изучать динамику различных процессов, происходящих в природе и обществе.