Действующие и потухшие вулканы различают по типу извержения. Так, извержение Везувия было взято за основу выделения среди них плинианского типа. Своё название этот тип извержений получил по имени римского учёного и государственного деятеля Плиния Старшего, погибшего при извержении Везувия в 79 г. Вулканы плинианского типа имеют обширную кальдеру, внутри которой находится ещё один конус. При извержении происходят взрывы, в воздух выбрасывается палящая газово-пепловая туча. Пелейский тип извержений получил своё название от вулкана Мон-Пеле на острове Мартиника. Такие извержения сопровождаются взрывами с выбросами застывшей в жерле вулкана лавы, образованием газово-пепловых потоков, скатывающихся по склонам вулкана. При катастрофическом извержении Мон-Пеле в 1902 году наибольшие разрушения принесли именно эти потоки горячего (до 1000°C) воздуха и пепла. В конце извержения вязкая магма, подобно пробке, вновь закупоривает жерло вулкана. При новых извержениях она может быть прорвана мощными струями газов, и история извержения повторяется… Иногда от центрального канала отходят небольшие ответвления. По этим трещинам устремляется магма, и тогда на склонах вулканической постройки образуются дополнительные «паразитические» шлаковые конусы. Вулкан периодически выбрасывает из жерла обломки - вулканические бомбы и туфы. Так выглядит вулкан Стромболи в Тирренском море у побережья Италии. По Стромболианский его имени этот тип извержения назван стромболианским. Сам вулкан Стромболи невысок — всего 926 м над уровнем моря. Его извержения происходят постоянно.

При извержениях конические постройки могут и не образовываться. Например, при гавайском типе извержения на поверхность выходит достаточно жидкая лава. Она растекается и при застывании образует обширные покровы - щитовые вулканы. При повторном извержении покровы наслаиваются друг на друга. Склоны вулканов пологие, покрытые волнами застывшей лавы. Первоначально гавайские вулканы формировались как подводные, а затем, после многочисленных мощных извержений, поднялись над поверхностью океана.