Зона тундры охватывает в основном материковые побережья Северного Ледовитого океана и некоторые острова близ Антарктиды. На севере Европы она тянется узкой полосой на восток от Скандинавского п-ова, расширяясь в Сибири на п-ове Таймыр до 500 км. В Северной Америке тундра захватывает Аляску, а на о-ве Ньюфаундленд опускается к югу до 52° с. ш.
В тундре ненамного теплее, чем в соседней ледяной зоне. Средняя годовая температура здесь ниже нуля, а общее количество солнечного тепла, поглощаемого землей, вдвое меньше, чем в зонах умеренного пояса. Лето в тундре короткое (2—3 месяца), холодное, с частыми заморозками и большим количеством облачных дней. Зима длится очень долго, лютые морозы сковывают землю на протяжении 7—8 месяцев. На равнинных пространствах тундры, лишенных древесной растительности, свирепствуют сильные ветры. Иногда целую неделю
не прекращается пурга. Снега в тундре выпадает сравнительно немного, да и тот постоянно переносится ветром с места на место.
Тонкий слой почвы сильно промерзает, а под ним грунт скован многолетней, или, как называют ее, вечной, мерзлотой. Вечная мерзлота сильно влияет на весь облик тундры. Много тысяч лет назад образовался этот промерзший слой земли и за все это время никогда не оттаивал полностью. В тундре порой достаточно копнуть землю на глубину 15— 20 см, чтобы лопата наткнулась на плотный слой вечной мерзлоты. Слой этот очень мощный — в среднем несколько метров, а местами даже свыше двухсот метров. Сколько бы ни шли летом в тундре дожди, сколько бы ни стаяло снегов, образовавшиеся массы воды не могут пропитать землю на большую глубину — не пропускает вечная мерзлота. Поэтому почва здесь всегда перенасыщена влагой. Вот и образуются в тундре многочисленные мелкие озера и болота. В таком болоте не утонешь: глубина их редко бывает больше одного метра.
Из-за вечной мерзлоты и обилия влаги в тундре преобладают болотные торфянистые почвы. Ближе к таежной полосе, в так называемой лесотундре, почвы болотно-подзолистые.
Растительный покров тундры образуют мхи и лишайники, различные травы, кустарники и маленькие кустарнички. Все они очень низкие и растут в виде «подушек» либо стелются по земле, где и ветер потише, и воздух теплее от нагреваемой солнцем почвы.
Небогата тундра видами растений, однако растительный покров ее не так уж однообразен: в одних местах ковры мхов и лишайников чередуются с моховыми болотами, в других преобладают кустарнички — куропаточья трава, альпийская толокнянка, вероника, голубика; ближе к лесотундре обычны кустарниковые заросли из низеньких, «по колено», ив и березок.

Полярный мак. Весной в тундре много ярких и крупных цветов.


Летом в тундре.

 На плоских глинистых участках нередко распространена своеобразная пятнистая тундра: пятна голого грунта окружены трещинами или узкими понижениями, заросшими травой и кустарничками.
Ближе к лесной зоне и по долинам рек, где ослабевают студеные ветры, почва суше, а вечная мерзлота залегает глубже. В таких местах встречаются деревья (береза, лиственница), но и здесь вид их весьма жалкий, высота не более 6 м. Форму отдельно стоящего, не защищенного лесом дерева беспощадно уродует ветер.
Летом в тундре на короткое время расцветают травы, голубыми каплями разбрызгиваются по зелени незабудки, на стройных ножках поднимаются желтоватые полярные маки и синие колокольчики.
Растения тундры, как правило, многолетние, вечнозеленые. Благодаря этому им не приходится ежегодно терять немногие летние дни на рост и развитие, на выгонку новой листвы. Однако из-за суровых условий растут они очень медленно: лишайники увеличиваются на 1—3 мм в год, а полярная ива (на Кольском п-ове) — на 1—5 мм в год. Цветки многих тундровых растений крупные и яркие. Высота
арктической ромашки, например, всего 15—25 см, но ее соцветия достигают 8 см в диаметре. Яркая окраска и крупные размеры цветка нужны растениям, чтобы привлечь насекомых-опылителей, которых в тундре не так уж много. К осени в тундре созревают красные ягоды княженики, янтарем украшает моховые бугры морошка, яркими разноцветными бусинками рассыпаются черника, клюква, брусника.
Многочисленные озера и болота, удобные для гнездования кустарники, обилие ягод — все это создает в тундре неплохие условия для пернатых. Летом здесь насчитывается около 80 видов птиц. Это сравнительно немного, но численность каждого вида, как и в ледяной зоне, очень велика. Сотни одних только лебедей иногда, будто белой скатертью, сплошь закрывают небольшие озера. Весной, когда в тундре особенно много воды, сюда прилетают многочисленные кулики, гуси, утки, гагары.
Самое крупное и красивое животное тундры — северный олень. Широкие копыта позволяют ему быстро передвигаться по снегу. А на зиму между копытами у него вырастает длинная шерсть, и животное меньше скользит на льду. Летом олень очень страдает от комаров, мошек, слепней, оводов, главный же его враг — волк. Питается северный олень лишайником ягелем, который неправильно называют «оленьим мхом». Животное может находить его даже под снегом. Северный олень давно приручен человеком и почти одомашнен.
Постоянных обитателей в тундре мало. На зиму здесь остаются лишь травоядный грызун — лемминг, или пеструшка, полярная лисица — песец, — иногда белая куропатка. Даже такие приспособленные к суровым условиям тундры животные, как тундряная куропатка и полярная сова, в это время откочевывают к югу, в лесную зону.
Песец — ценное промысловое животное. В поисках пищи он охотится на леммингов, мышей, птиц. Летом мех песца серый крапчатый, зимой же окраска его меняется на белую. Именно этот теплый белоснежный мех высоко ценится у нас и на заграничном рынке.
Белой куропатке помогает перенести суровую зиму густое плотное оперение. Кроме того, к зиме у этой птицы сильно отрастают когти и перья между ними. Перья, как лыжи, держат птицу на снегу, а длинные когти помогают его разгребать в поисках корма.
В горах ниже ледников многое напоминает равнинную тундру: суровая зима с жестокими морозами и сильными ветрами, прохладное лето, отсутствие лесов. Но здесь больше выпадает осадков, нет долгих полярных ночей, а солнце поднимается над горизонтом выше и сильнее нагревает земную поверхность. Поэтому в горах, которые находятся за пределами зоны тундры и получают значительное количество атмосферных осадков, зачастую распространена не горная тундра, а своеобразные альпийские луга. Иногда здесь встречаются низкорослые деревца и кустарнички, а среди трав преобладают многолетние. Пышные альпийские луга, изобилующие питательными травами, например на Кавказе, представляют собой прекрасные пастбища.
В горных тундрах и на альпийских лугах встречаются некоторые животные равнинной тундры. Есть здесь и «своя» фауна: дикие козлы и бараны, барсы, горные индейки и др.
Невзирая на суровую природу, человек сравнительно давно начал осваивать тундру. Сейчас люди уже не ограничиваются здесь рыбной ловлей, охотой и оленеводством. Практика показала, что на осушенных, хорошо обработанных и удобренных тундровых почвах можно получать хорошие урожаи овощей и кормовых культур.

Лесотундра.

 В нашей стране здесь выращивают ячмень, капусту, картофель. Освоение тундры продолжается.