Летающие ящеры и птицы произошли от общих предков. Что они представляли собой, мы можем лишь предполагать. Во всяком случае, передние и задние конечности этих пресмыкающихся животных начали покрываться перьями, возникшими от удлинения и расщепления кожных чешуи. Такое приспособление позволяло предкам птиц совершать планирующие прыжки сначала с ветки на ветку, а затем с одного дерева на другое.
Особенно заметно родство между птицами и пресмыкающимися у юрских древних птиц — археоптериксов. Они населяли заросли из араукарий, саговников и беннеттитов на берегах заливов, рек, озер, болот. Археоптериксы не превышали размерами голубя. Хвосты у них были длинные, как у ящериц, очень гибкие, но покрытые перьями, сидевшими попарно против каждого хвостового позвонка. Перья покрывали все тело и ноги животного.
Несмотря на принадлежность археоптериксов к птицам, в их строении сохранились признаки, унаследованные от предков пресмыкающихся: слабая грудина, к которой прикреплялись летательные мышцы, брюшные ребра, как у современных крокодилов, длинный хвост из 18—20 позвонков, зубы. На крыльях археоптерикс имел три пальца, снабженных коготками. Археоптериксы лазали по ветвям, летали они плохо, но могли совершать длинные планирующие прыжки.
В юрском периоде появились первые млекопитающие. До сих пор плохо изучен начальный период их развития. Для ученых остается еще загадкой вопрос, почему у млекопитающих есть общие признаки с земноводными, хотя эти признаки исчезли у пресмыкающихся, например обилие кожных желез, левая дуга аорты и др. Сейчас установлено, что млекопитающие произошли от зверозубых пресмыкающихся — териодонтов. Ученым удалось проследить пути развития териодонтов и обнаружить у этих животных развитие свойств, присущих исключительно млекопитающим.
Особенно много таких признаков имели южноафриканские териодонты: по строению скелета, образу жизни они мало отличались от настоящих млекопитающих. Вторичное костное нёбо позволяло им непрерывно дышать во время еды, а сложные зубы — хорошо пережевывать пищу. Как и млекопитающие, териодонты держались на вертикально выпрямленных ногах. Мы можем предполагать, что эти животные были уже теплокровными и детенышей вскармливали молоком.
Возникновение млекопитающих тесно связано с изменениями зародышевого развития: переходом от откладывания яиц, которые согревало в основном солнечное тепло, к развитию зародышей в утробе матери и рождению живых детенышей.

Шишка («цветок») голосемянного беннеттита (1) очень напоминает цветок магнолии, если удалить его лепестки (2). Это говорит о происхождении покрытосемянных растений от голосемянных. 3 — цветок магнолии.

 Тело предков млекопитающих, по-видимому, покрывали чешуя и волосы. Это были незаметные, мелкие пресмыкающиеся, которые вели скрытый образ жизни. Они дали начало самым прогрессивным позвоночным — млекопитающим, сменившим «владык» мезозоя — динозавров.
А на суше, словно она готовилась в новом наряде встретить наступление новой эры, тоже происходила замечательная смена растений. Еще в начале мелового периода появляются первые цветковые растения, а к концу его новая растительность вытесняет старую.
Как произошли цветковые растения, еще не совсем выяснено: может быть, они возникли от каких-то групп голосемянных в галерейных лесах полупустынь, расположенных вдоль речных долин в областях особенно интенсивного солнечного облучения. Они могли также возникнуть и на неизвестных нам участках суши, затем погрузившихся в океан.
Среди хвойных деревьев в это время встречаются сосны, ели, кедры, гигантские Мамонтовы и красные деревья, араукарии.
Изменения в растительном мире планеты— событие величайшей важности. Не произойди оно, затормозилась бы и эволюция животного мира. Появление цветковых растений обеспечило быстрое развитие таких высших классов животных, как насекомые, птицы, млекопитающие. Увеличилась «кормовая» база, и пища стала разнообразнее.
В свою очередь и животные — насекомые, птицы и млекопитающие — сыграли большую роль в развитии цветковых растений, помогая перекрестному опылению цветов и распространению плодов и семян.
Представим себе картину жизни на Земле в конце мелового периода. Спал иссушающий дневной зной, и в вечернем сумраке появляется одинокая гигантская фигура на двух ногах. У животного двухметровой длины голова и крохотные недоразвитые «ручки» с двумя пальцами. «Ручки» так малы, что не в состоянии дотянуться до морды и не могут удержать добычу. Это какой-то непонятный придаток к огромной туше. В пасти животного, всегда оскаленной, многочисленные двадцатипятисантиметровые зубы. Нижняя часть туловища массивна, она сплющена с боков. Что-то птичье во всем облике этого гигантского хищника. Его морда и огромные с тремя чудовищными когтями ноги забрызганы кровью жертвы, с которой он только что расправился. Это величайший хищник всех времен — тираннозавр — ящер-тиран, гроза и повелитель всего живого в меловом периоде. Длина его 17 м, высота 9 м, а вес более 10 Т. В вечернем мраке трудно рассмотреть жертву тираннозавра, но это, несомненно, один из утконосых динозавров, которые обитают в речных заводях и топких болотах. На передних лапах животного перепонки, а на задних — по три копыта. У всех утконосых динозавров строение тела почти одинаково, но головы отличаются разнообразием: узауролофа на «затылке» костный вырост, а у его близкого родича — паразауролофа — странный костяной гребень. Назначение этих «украшений» до сих пор неясно, но, вероятно, они связаны с особым способом дыхания. Утконосые динозавры были беззащитны, хотя их рост мог достигать 12 м при весе в 20 Т! (см. табл. 4—6).
Из джунглей выйдем на опушку араукариевых лесов. Мы застанем здесь последних птеродактилей и «живых» планеров — птеранодонов, самых крупных летающих существ. Размах их крыльев достигает 8 м! Метровый беззубый клюв птеранодонов разил добычу без промаха.
Мелкие, незаметные, беззащитные млекопитающие жили тогда в теплых влажных лесах, где прятались в норы у корней лесных гигантов.
К концу мезозоя вымирают все группы динозавров и многие отряды пресмыкающихся. Вымирание ящеров связано с изменением внешних условий: климата, рельефа, растительности, к которой не были приспособлены их зубы и пищеварительная система, а также биологической обстановки — развитием новых групп растений и животных. Все эти причины, вероятно, действовали неблагоприятно. Мы не знаем еще, что послужило причиной такой массовой гибели недавних могучих «владык» планеты, но остается очевидным, что утро первого дня нового мира — мира птиц и млекопитающих — в живых застало лишь немногих ящеров-гигантов.