Материки, или континенты, — крупные участки суши, со всех сторон окруженные водой. Материков на земном шаре шесть: Евразия, Северная Америка, Южная Америка, Африка, Австралия, Антарктида. Все материки отделены друг от друга океанами, занимающими большую часть земной поверхности — 71 %. Материки с тектонической точки зрения — участки литосферы, имеющие континентальное строение земной коры. Земная кора материков неоднородна по времени формирования, по своему геологическому строению и степени подвижности. Наиболее значительная часть массивов материков состоит из блоков, имеющих платформенное строение. Чаще всего это древние платформы, когда-то входившие в состав проматерика Пангеи, а затем, после ее раскола, — Лавразии или Гондваны. Современные очертания материков сформировались в результате окаймления древних платформенных ядер разными по времени образования складчатыми поясами. Таким образом, количество, взаиморасположение и контуры современных материков — результат горизонтального перемещения по астеносфере и взаимодействия между собой литосферных плит. Каждый материк имеет свою историю формирования и свое, особенное, строение, являющее следствием проявления закономерностей развития литосферы Земли.

Существует еще одна система разделения суши, основанная как на физико-географических, так и на культурно-исторических принципах, — на части света. Части света — это материки или их части с расположенными вблизи островами. Как и материков, частей света шесть: Европа, Азия, Северная и Южная Америка, Африка, Антарктида, Австралия с Океанией.