Антарктика отличается исключительным своеобразием и суровостью природных условий, которые определяются ее положением вокруг южного полюса, а также соотношением суши и моря в высоких южных широтах. Подобных условий нельзя встретить нигде на земном шаре. Даже условия Арктики при некотором сходстве все-таки резко отличны от условий Антарктики.
Характерные антарктические условия распространяются на обширные пространства суши и водных бассейнов. Суша Антарктики, кроме материка Антарктиды, включает ряд островных архипелагов и отдельных островов — Землю Александра I, острова Южные Шетландские, Южные Оркнейские, Южные Сандвичевы, Южная Георгия, Баллени и многие другие. Некоторые из них находятся в непосредственной близости от материка и почти не отличаются от него по природным условиям, другие разбросаны на больших расстояниях от материка и друг от друга.
Берега Антарктиды омываются водами южных частей Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Иногда антарктические части этих океанов объединяют одним названием Южный Полярный океан или Южный Ледовитый океан. Врезаясь в берега материка, океаны образуют моря Уэдделла, Беллинсгаузена, Амундсена и Росса. Антарктическим водным бассейнам свойственны многие особенности режима, флоры и фауны, которые отличают
их от водных бассейнов других широт и оказывают большое влияние на природу этой части Земли.
Антарктика, расположенная вокруг полюса, имеет только одну — северную границу, которая везде проходит по океанам и нигде не выражена достаточно четко. Поэтому вопрос о границе долгое время был спорным и различными исследователями решался по-разному. Наиболее правильно проводить эту границу там, где антарктические атмосферно-циркуляционные условия сменяются условиями умеренных широт, т. е. примерно по среднему северному положению полярного фронта, разделяющего воздушные массы умеренных широт и массы антарктического воздуха. В зоне полярного фронта происходят не только изменения в атмосфере, но и в режиме океанических бассейнов. Примерно с этой зоной совпадает зона так называемой антарктической конвергенции, где сходятся холодные и относительно теплые воды. Этой зоной ограничивается распространение холодных антарктических вод к северу.
Резкость изменения всего водного океанического режима у северной границы антарктических широт отмечается всеми исследователями. Она настолько велика, что существование природной зональной границы Антарктики в мировом океане не вызывает сомнений.
Зона антарктической конвергенции в различных секторах Антарктики лежит на разных широтах, но в течение года ее положение меняется очень мало. В атлантическом секторе и в западных районах индийского сектора она проходит между параллелями 48—50° ю. ш., юго-западнее Австралии отклоняется на юг и в тихоокеанском секторе приближается к параллели 60° ю. ш. Эта зона занимает промежуточное положение между северной границей распространения айсбергов и кромкой морских льдов в период их максимального распространения, в среднем она лежит близко к параллели 53°5' ю. ш. Площадь Антарктики в этих пределах, включая материк Антарктиду и острова,— около 52 млн. кв. км.
Северная часть водного бассейна, окружающего Антарктиду, не отличается той суровостью природных условий, которые свойственны внутренним районам Антарктики. Зимой там господствуют массы антарктического морского воздуха, а на поверхности воды — морские льды, летом — массы воздуха умеренных широт и холодные антарктические воды. Эту часть океана вместе с многочисленными островами по аналогии с субарктикой называют субантарктикой. Ее южная граница лежит почти у кромки льдов Антарктиды в зоне антарктического фронта, за которым весь год преобладают массы континентального антарктического воздуха, почти вся суша покрыта материковым льдом, а море — сплошными или плавучими льдами.
