Южная Америка подразделяется на две большие части: Андийский запад и Внеандийский восток.

Внутри каждой из названных крупных частей в свою очередь наблюдаются важные физико-географические различия. В них главную роль играет зональный фактор, а также рельеф. Эти различия дают основание для выделения на западе и востоке материка крупных физико-географических областей.

На востоке наблюдается большое однообразие природных условий на больших пространствах. Рельеф там сравнительно мало нарушает зональные закономерности формирования ландшафтов, часто зональные и морфологические границы примерно совпадают.

В тех случаях, когда крупная морфологическая область выходит за пределы одной зоны, приходится при проведении границ областей отдавать предпочтение рельефу и рассматривать такие территории, как например Бразильское нагорье, как единую физико-географическую область. Поэтому картина физико-географических областей востока Южной Америки проста и каждая область занимает большую территорию. В этом отношении Южная Америка напоминает Африку.

На западе материка деление на физико-географические области полностью определяется зональностью ландшафтов. Границами физико-географических областей там являются границы зон, которые пересекает меридиональная горная система.