Северная Америка вытянута с севера на юг через все широтные зоны северного полушария, и на её территории можно встретить все зональные типы ландшафтов. Очень большую роль в формировании ландшафтов этого материка играют его орографические особенности, прежде всего горная система Кордильер на западе.

Природные контрасты между равнинами и среднегорным востоком, с одной стороны, и высокогорным западом – с другой, настолько велики, что они показываются в Северной Америке сильнее всех других внутренних различий. Поэтому прежде всего на мтерике выделяются две крупные части: Внекордильерский восток и Кордильерский запад. В пределах каждой из этих частей по своему проявляется широтная зональность, влияние соседних океанических бассеинов, взаимодействие рельефа и климата ит.д. Эти различия создают в пределах каждой части деления на крупные физико-географические области.

Особое место занимает островной Арктический север (который выделяется как третья крупная часть Северной Америки), а также Центральная Америка, расположенная в тропических широтах и служащая соединительным звеном между Северной и Южной Америкой.