Посмотрите на карту снежного покрова земного шара и вы поймете, какое огромное значение имеет снег для нашей Родины.
Зимой в нашей стране снег одевает белым покрывалом огромные пространства. На 75% площади нашей Родины снег лежит более 4 месяцев, а на севере — до 8—9 месяцев.
Когда в северном полушарии наступает зима, приходится быть готовым к защите от излишнего снега. Из многих стран начинают поступать сообщения о снежных заносах, нарушивших движение железнодорожного и автомобильного транспорта, о катастрофах в горных районах из-за падения лавин. На улицы городов выходят снегоуборочные машины, и самосвалы, вывозят снег за город.

Распределение снежного покрова на земном шаре (карта составлена Г. Д. Рихтером).

«Нигде влияние снежного покрова так не велико, как в России, так как нигде нет равнины настолько обширной, отдаленной от морей и покрытой снегом зимой», — писал А. И. Воейков, замечательный русской географ и климатолог.
Снег возникает в атмосфере. Водяные пары, содержащиеся в воздухе, при охлаждении начинают конденсироваться: образуются мельчайшие водяные капли. Замерзая, они служат ядрами для роста ледяных кристаллов — снежинок.
Падая, снежинки пролетают через слои более теплого воздуха, насыщенного водяным паром. Водяные пары оседают на поверхности и гранях снежинок, увеличивая их размеры. В большинстве случаев снежинки имеют форму шестигранных пластинок, звездочек с шестью лучами или столбиков также шестигранной формы.
В известной степени размеры и форма снежинок зависят от температуры и влажности тех слоев воздуха, через которые они пролетали, прежде чем попасть на землю. При низких температурах воздуха и малой насыщенности водяным паром образуются очень мелкие снежинки. Например, в Якутии и в высокогорных местах снег напоминает алмазную пыль, так как состоит из тонких ледяных игл. При температурах, близких к 0°, выпадают крупные снежинки, а при положительных температурах (+1°, +2°) отдельные снежинки, падая, соединяются в крупные хлопья. На земной поверхности снежинки образуют отложения снега.
Обычно снегопады сопровождаются метелью: ветер переносит снег в близких к поверхности земли слоях. При этом различают поземку, или низовую метель, и общую, или верхнюю, метель. При поземке новый снег не выпадает. За счет поземки происходит лишь перераспределение снега и заполнение неровностей рельефа. При верхней метели может выпасть много снегу.
Метели перераспределяют снег в безлесных районах — тундре, лесостепи и степи. Здесь особенно опасны снежные заносы на дорогах. Иногда в поселках снег засыпает четырехэтажные дома до самых крыш.
Метели сносят снег с полей в глубокие овраги. Поля лишаются влаги, содержащейся в снегу, а в оврагах накапливаются большие запасы снега. В весеннее время они превращаются в бурные потоки, способствующие росту оврагов, а овраги наносят большой вред народному хозяйству.
В лесной зоне снег распределяется довольно равномерно: метелям тут негде «разгуляться».
Снежная толща состоит из ледяных частиц, воздуха и водяного пара. Эта смесь неустойчива, часто бывает очень рыхлой, но обладает высокими теплоизоляционными свойствами. Так, достаточно высокий снежный покров надежно укутывает теплым покрывалом посевы озимых хлебов, предохраняя их от вымерзания. Как только установится снежный покров, в нем начинаются внутренние процессы, которые приводят к уплотнению ледяных частиц. Поэтому к весне снег постепенно теряет свойства, защищающие почву от промерзания.
В течение зимы снег подвергается внешним воздействиям погоды: после оттепелей, сменяющихся морозами, поверхность намокшего снега покрывается твердой ледяной коркой; сильные
ветры могут избороздить снежную поверхность глубокими впадинами, в которые ляжет свежий снег, и т. д. В снегу возникает слоистость, отражающая все изменения зимней погоды. Снежный покров — своеобразный самописец, регистратор погоды.
Слоистость снега помогает выяснять многие стороны зимней природы. Так, например, массовая перекочевка северных оленей из одного района в другой часто объясняется тем, что в нижних горизонтах снега, у почвы, где растет лишайник — ягель, снег сделался таким сыпучим и рыхлым, что животные не смогли добывать корм. Ледяная корка, или гололед,— страшная опасность для скота, пасущегося на зимних пастбищах. Животные не могут пробить лед и достать корм.
Но все же положительное значение снега неизмеримо больше, чем некоторые вредные его последствия. За зиму в снежном покрове накапливается много влаги, необходимой растениям. С ноября по март в земледельческих районах РОССИИ выпадает в виде снега от 1/4 до 1/3 годовой суммы осадков.
Для определения запасов воды, содержащихся в снежном покрове, и расчетов величины весеннего половодья производятся регулярные (через каждые 10 дней) снегомерные съемки. В точках, через которые проводят снегомерные профили, измеряют толщину и плотность снежного покрова.
Российские ученые составляют прогнозы количества талых вод, которые получат реки и озера, изучают влияние талых снеговых вод на смыв почв и рост оврагов, разрабатывают наилучшие способы борьбы со снежными заносами и приемы снегозадержания на полях.

Кристаллики льда в снежинках образуют тончайшие узоры.

 Активное вмешательство Российских людей в перераспределение снега по территории страны позволяет лучше использовать его ценные свойства в народном хозяйстве и уничтожать неблагоприятные последствия.