Летом 1881 г. в Северном Ледовитом океане к северо-востоку от Новосибирских о-вов затонуло раздавленное льдами судно американской полярной экспедиции «Жаннета». А в 1884 г. различные предметы, принадлежавшие этой экспедиции, были найдены у берегов Гренландии. Пемзу, выброшенную в 1883 г. при извержении вулкана Кракатау в Зондском проливе, через год находили у берегов Мадагаскара. Таких примеров много. Во всех частях Мирового океана вода может перемещаться на огромные расстояния. Такие горизонтальные движения воды называют морскими течениями.
Кроме давно известных поверхностных течений, существуют еще глубинные и придонные.
Каждый из нас знает, что вода течет по наклонной поверхности. В реках вода перемещается от мест, где уровень воды выше, туда, где он ниже (вниз по течению).
Поверхность воды, предоставленная самой себе, стремится занять горизонтальное положение, и, когда оно достигнуто, движение воды прекращается. Это легко проверить, налив воду в таз. Но если на такую успокоившуюся горизонтальную поверхность начать дуть, то вода придет в движение, возникнет «течение».

Так меняется направление течения, когда на пути его оказывается мыс.

И действительно, одной из причин возникновения поверхностных течений в Мировом океане являются ветры. Вызванные ими течения называются ветровыми или дрейфовыми1.
Глубинные и придонные течения обычно связаны с неодинаковой плотностью воды. Более соленая или более холодная вода тяжелее менее соленой или теплой, и поэтому при их встрече более плотная соленая или холодная вода уходит в глубину.
Так, более плотная соленая и теплая атлантическая вода при встрече с менее плотной водой Северного Ледовитого океана опускается вглубь, распространяясь до Северного полюса и далее по направлению к Северной Америке.
В проливе Босфор существует придонное течение более соленой воды из Мраморного моря в Черное, а на поверхности движется менее соленая черноморская вода в противоположном направлении.
В изолированных частях Мирового океана могут возникать наклонные поверхности моря. Они создают так называемые стоковые, или сточные, течения. Так, например,
в южной части Карского моря приток вод из Оби и Енисея поднимает его уровень и к северу направляется Обь-Енисейское сточное течение.
Наибольшее значение имеют течения на поверхности. Они оказывают существенное влияние на климат, с ними должны считаться мореплаватели. Даже при небольшой скорости экваториальных течений Атлантического океана (от 20 до 65 км в сутки) они могут сместить корабль с принятого курса на 40—50 км в сторону.
Важнейшей причиной возникновения течений, как мы видели, является ветер.
Прежде полагали, что направление поверхностных течений везде совпадает с направлением вызвавшего их ветра. Это соответствует действительности на небольших водных пространствах и на мелководье. В открытом же океане, на больших глубинах и на достаточном расстоянии от берегов, начинает сказываться влияние вращения Земли, отклоняющее течение от направления вызвавшего его ветра в северном полушарии вправо, а в южном — влево.
Двигающийся поверхностный слой воды трением увлекает за собой лежащий под ним слой. Вращение Земли заставляет в северном полушарии этот второй слой отклониться от поверхностного вправо.

Так образуется угол между направлением ветра и течением. В северном полушарии под влиянием вращения Земли течение уклоняется вправо, а в южном — влево.

 Второй слой приведет в движение третий, который так же отклонится вправо от него, и т. д. В конце концов на некоторой глубине океана (обычно несколько сотен метров) течение примет направление, противоположное поверхностному, и практически затухнет. Эта глубина называется глубиной дрейфового течения. В южном полушарии происходит то же самое, только отклоняются течения влево.
Таким образом, в открытом океане на больших глубинах ветровые (дрейфовые) течения не доходят до дна. Когда течение из открытого океана направляется к берегу и выходит на мелководье, оно раздваивается. Одна ветвь уходит вдоль берега направо, а другая — налево. Если течение подходит к прямолинейному берегу перпендикулярно, оно делится на одинаковые части. В том случае, когда течение не перпендикулярно берегу, получающиеся ветви неодинаковы и большая ветвь уходит в сторону тупого угла.

Углы между северо-восточным и юго-восточным пассатами и морскими течениями.

Если берег образует выступ, то приближающееся к нему течение разрезается им на две струи, проходящие справа и слева от него.
Для того чтобы ветровые течения были достаточно устойчивы, нужно, очевидно, чтобы вызывающие их ветры дули постоянно. Таким свойством, как известно, обладают пассаты. Они и создают основные поверхностные течения, идущие по обе стороны от экватора с востока на запад. Прежде их называли экваториальными, а теперь стали более правильно именовать пассатными. На рисунке, изображающем в упрощенном виде океан, они показаны стрелками 1 и 2. Подойдя к западному берегу океана (восточному берегу материка), они раздваиваются. Течение Северное пассатное дает ветви 3 и 4, а Южное пассатное — 5 и 6. Течения 4 и 6 идут навстречу друг другу, сливаются и двигаются вдоль экватора с запада на восток, образуя экваториальное
противотечение (стрелка 7). Течения же 3 и 5 около сороковых параллелей подхватываются западными ветрами и уходят в открытый океан (стрелки 8 и 12).
Течение 8, дойдя до восточного берега океана (западного берега материка), раздваивается. Правая ветвь (стрелка 9) направляется к югу и сливается с Северным пассатным, замыкая северное пассатное кольцо течений (стрелки 1, 3, 8 и 9), а левая ветвь уходит на север, обогревая своей водой западные берега соответствующих материков (Европы и Северной Америки). Из Атлантического океана теплая вода переходит в Северный Ледовитый океан, где из-за большой солености уходит в глубину.
Вдоль западных берегов океана северо-восточные ветры создают холодное течение, идущее с севера на юг (стрелка 11).
Течение 12, дойдя до восточного берега океана (западного берега материка), так же как течение 8, раздваивается. Левая ветвь (стрелка 13) идет на север к экватору и смыкается с Южным пассатным (стрелка 2), образуя южное пассатное кольцо течений (2, 5, 12 и 13), а правая ветвь (стрелка 14) уходит на восток мимо южной оконечности соответствующего материка в соседний океан. Очевидно, что с другой стороны, 
с запада, приходит такое же течение (стрелка 15).

Схема течений Тихого океана.



Схема течений Атлантического океана.

Течения 12, 14 и 15 сливаются друг с другом во всех трех океанах и образуют непрерывное кольцо течений вокруг Антарктиды.
В океанах Атлантическом и Тихом имеются оба экваториальных кольца течений, в Индийском же только одно. На карте показана действительная картина течений Мирового океана. Естественно, что острова и непрямолинейные берега делают ее более сложной.
Очевидно, что течения, идущие вдоль меридианов от экватора, несут более теплую воду, а к экватору — более холодную.
На рисунке течения 3, 5 и 10 будут теплыми, а течения 9, 11 и 13 — холодными. Остальные течения несут воду с температурой, соответствующей их географическому положению.