Когда вы стоите в автобусе, то при рывке машины с места падаете назад, а при резком торможении — вперед. Почему это происходит? Когда автобус резко трогается, ваше тело стремится сохранить состояние покоя. Ноги, опирающиеся на пол автобуса, «выезжают» из-под вас, и вы падаете назад. Свойство сохранять первоначальное состояние покоя или равномерного движения называется инерцией. Это же свойство инерции используется и в особом приборе — сейсмографе, отмечающем землетрясения. Главная часть сейсмографа — маятник — представляет собой груз, подвешенный как в маятнике стенных часов или на пружине, как у безмена.

Сейсмограф — прибор, отмечающий землетрясения. Он обладает огромной чувствительностью, позволяющей записывать землетрясения на расстоянии нескольких тысяч километров. Вверху — схема, показывающая действие сейсмографа: 1 — записывающее перо; 2 — пружина; 3 — груз; 4 — подвижная лента. Внизу — общий вид сейсмографа.

 Когда почва колеблется, груз маятника сейсмографа отстает от ее движения. Если к грузу маятника прикрепить иглу и к ней прижать закопченное стекло так, чтобы игла лишь соприкасалась с его поверхностью, получится наиболее простой сейсмограф, которым пользовались раньше. Почва, а вместе с ней и стеклянная пластинка колеблются, груз маятника и игла остаются неподвижными, а игла чертит на закопченной поверхности кривую колебания Земли.
Если вместо иглы к грузу маятника прикрепить зеркало и направить на него луч света, то отраженный луч — «зайчик» — будет воспроизводить колебания почвы в увеличенном виде. Такой «зайчик» направляют на равномерно движущуюся ленту фотобумаги; после проявления на этой ленте можно видеть записанные колебания — кривую колебаний Земли во времени.
Замечательное достижение науки — электрический сейсмограф для записи малейших колебаний почвы. Его изобрел академик Б. Б Голицын. Этот прибор регистрирует землетрясения, происходящие на расстоянии до 20 тыс. км. Так, например, сейсмографы Голицына, установленные на сейсмической станция «Москва», отмечают колебания от землетрясений, происходящих в таких отдаленных местах, как Южная Америка или Антарктида.
Если очаг землетрясения находится в предгорьях Памира на расстоянии около 3 тыс. км от Москвы, то через несколько минут после начала землетрясения упругие волны дойдут до Москвы.
Запись сотрясений почвы называется сейсмограммой. Академик Б. Б. Голицын изобрел способ, как по сейсмограмме даже одной станции узнать, где происходило землетрясение.
На сейсмических станциях приборы работают день и ночь, следя за сейсмическими волнами — вестниками далеких и близких подземных толчков. В России имеется около ста хорошо оборудованных сейсмических станций. На них установлена точная аппаратура, разработанная Российскими учеными. В приборах применяется автоматика, а ряд расчетов при обработке наблюдений выполняется на электронно-счетных машинах.
Сейсмические волны проходят внутри земного шара в тех местах, которые недоступны наблюдению. Все, что они встречают на пути, так или иначе их изменяет. Скорость распространения упругих волн зависит от плотности и твердости пород внутри Земли.
Расшифровать сейсмограмму, прочитать рассказы сейсмических волн о том, что они встретили в глубине Земли,— сложная, но увлекательная задача.

После землетрясения в Японии в 1891 г. на ровном поле, по которому проходила дорога, образовался уступ высотой 6 м.